Lo que realmente cuesta un código de catalizador

P0420 es el segundo código más común en nuestros datos, justo detrás de la falla de encendido aleatoria, y es aquel en el que una suposición equivocada cuesta más dinero.

El código se lee "eficiencia del sistema de catalizador por debajo del umbral, banco 1". Casi todo el mundo escucha "necesita un catalizador nuevo". A veces es cierto. A menudo no lo es, y reemplazar el convertidor sin averiguar por qué dejó de funcionar significa comprar la misma pieza dos veces.

Cómo decide el auto que el convertidor falló

Hay dos sensores de oxígeno en el escape: uno antes del catalizador (upstream), otro después (downstream).

El sensor de antes oscila hacia arriba y hacia abajo constantemente. Eso es normal — el control del motor está buscando a ambos lados de la mezcla ideal, varias veces por segundo.

Un catalizador sano almacena y libera oxígeno mientras trabaja, lo cual suaviza esa señal. Así que el sensor de después debería leer casi plano. La prueba es simplemente una comparación: si el sensor de después empieza a reflejar al de antes, el catalizador ya no está haciendo su trabajo, y la computadora activa P0420. En un motor en V, la misma prueba en el otro banco activa P0430.

Note lo que la prueba no hace. No mide el catalizador directamente. Infiere la condición del catalizador a partir de dos sensores, un escape sin fugas, y un motor funcionando con la mezcla que se supone debe tener. Rompa cualquiera de esos supuestos y el código puede aparecer con un catalizador perfectamente sano por debajo.

Por qué el convertidor suele ser la víctima

Un catalizador es un panal de cerámica con recubrimiento de metal precioso. No se desgasta según un calendario como lo hace un embrague. Falla porque algo antes de él lo mató.

Los dos culpables habituales:

• Combustible sin quemar. Una falla de encendido manda gasolina cruda al escape, donde se enciende dentro del catalizador y sobrecalienta el sustrato. Suficiente de eso y el panal se derrite o se desmorona.
• Aceite o refrigerante. Un sello de vástago de válvula desgastado o un empaque de culata fallando cubre la superficie del catalizador y deja de reaccionar.

Nuestros datos de escaneo muestran el primero con claridad. Estos son los códigos que con más frecuencia están en el mismo escaneo que P0420:

Aproximadamente uno de cada seis escaneos con P0420 también está reportando una falla de encendido activa. Esas dos fallas no son vecinas por coincidencia — una causa la otra.

Un motor funcionando pobre es el otro asesino lento, razón por la cual vale la pena revisar P0171 al mismo tiempo. Es un código mucho más raro que cualquiera de estos otros — cerca de uno de cada setenta y tres escaneos — pero es barato de descartar y caro de dejar pasar.

Qué dicen los boletines de los fabricantes

Los boletines publicados por Ford describen una sensibilidad de calibración detrás de algunos códigos de eficiencia de catalizador en ciertos motores — casos en los que la solución documentada es una recalibración por software, no un catalizador nuevo. Los mismos boletines señalan el combustible con alto contenido de azufre como factor contribuyente, ya que puede desviar las lecturas de un catalizador sin dañar el sustrato por debajo.

Vale la pena saber esto antes de recorrer la lista de abajo: si una actualización de calibración aplica a su motor, va antes de una orden de piezas, no después. Pida a su taller que revise si hay una actualización vigente del módulo de control del tren motriz antes de que se reemplace algo. Los boletines se revisan a medida que los fabricantes aprenden más, así que lo que encuentre su taller debe verificarse contra la base de datos pública de NHTSA para la versión vigente, según su VIN. La información de boletines de servicio se resume a partir de registros públicos de NHTSA; los boletines pueden revisarse o quedar reemplazados — verifique la versión vigente para su vehículo a través de la base de datos pública de NHTSA o con su concesionario.

Revíselo en este orden

• Repare primero cualquier falla de encendido. Un catalizador instalado en un motor que sigue fallando en el encendido volverá a fallar, y el segundo no está cubierto por nada.
• Busque fugas de escape antes del sensor de después. Un agujero diminuto deja entrar aire fresco y hace que un catalizador que funciona bien se lea como muerto.
• Revise los propios sensores de oxígeno. Un sensor de después perezoso que ya no responde rápido puede activar este código mientras el catalizador está bien. Vea los datos en vivo en lugar del código.
• Revise los ajustes de combustible. Ajustes a largo plazo muy positivos o muy negativos significan que la mezcla está mal, y eso es tanto una causa como una reparación separada.
• Solo entonces considere el convertidor.

¿Puede seguir conduciendo?

Sí, en el corto plazo. P0420 no lo dejará varado, y el auto por lo general se sentirá completamente normal — precisamente por eso se ignora durante meses.

Dos razones para no ignorarlo. Es una reprobación automática de la prueba de emisiones en la mayoría de los lugares donde se aplica. Y si la causa de fondo es una falla de encendido, cada semana que conduce es más daño a una pieza que ya es cara.

Si la luz se encendió sin funcionamiento brusco, sin pérdida de potencia y sin olor, haga que revisen los ajustes de combustible y los datos de los sensores antes de que alguien le cotice un convertidor.